天汉元年五月，荆州南阳郡育阳县城郊外。
毒辣辣的太阳正当空，照耀着一方小院。竹条交叉捆扎成篱笆，绕着房前屋后的三分地，进了篱笆的栅栏门右手边是一畦菜地，左手边立着一口沙质灰陶缸，前面垒着灶台，再往前是两间用黄土夹杂着稻草夯筑成墙的茅草屋，坐北朝南，两屋中间是个用土垫高了的小厅，厅中也不过是一张矮案几，案几之下卷着两卷席子，别无他物，一眼就看得清清楚楚。小厅连接的两个屋门是一人多高的竹子密密匝匝扎成两排，上面还挂着三只草杆编的蚂蚱。
白大壮把肩膀上搭的上衣拎起来转着甩了个圈儿，只着一条麻布短裤，浑身黝黑精瘦，大喊着“阿母，俺回来了！”推开自家栅栏门，也不等人回话，先到灶台边不远的水缸里舀了一瓢水“咕咚咕咚”喝了。
屋里的人跑出来，是个没穿裤子的小女娃，好在上衣够长，遮住了屁股，顶着一头黄毛，瞪着大大的眼睛道：“大兄你回来啦！阿母和阿姊二兄都在地里咧，就俺一个人在家。”
白大壮挠了挠头，把上衣挂在竹门上，笑着说道：“也对，正插秧咧，修渠修的人都蒙头了，那俺去找他们，干半天活儿再回来，二丫看太阳下山就煮饭，走了。”
他摆摆手，迈开步子准备往自家田里走，还没走多远迎面正碰上乡里三老，顿觉不妙，难不成又要征税？
三老，即拥有三种美德的老人，“三德，一曰正直，能正人之曲直。二曰刚克，刚能立事。三曰柔克，和柔能治。”
这三种美德都是教化百姓，征收税赋，调停乡里纠纷所必需，一般都是由德高望重，刚直不阿之人担当。
乡里三老也姓白，生得一副笑面孔，他笑呵呵地冲白大壮招手，说道：“大壮践更罢家来了？”白大壮大字不识几个，但也知道践更就是服徭役的意思，于是点头说道：“修了两个月水渠，刚回来。”
白三老又问：“你家大人可在家里？”白大壮摇头，心道果然不是好事儿。白三老摆了摆手，继续去下一家，白大壮松了一口气撒开丫子跑了老远，好似这样就能从征税的阴影下逃开。
到了田里跟大家一说，本来热火朝天的农活儿顿时像一道沉重的枷锁套在了身上，怎么也挣脱不开，一家人都唉声叹气。
两个大人坐在一块石头上，三个孩子围在白阿母和白阿父身边，看着白阿母掰手指头算账，“去年秋收后收的丁税，大丫大壮你我，四口一口一百二十个大钱，四百八十钱，二丫二柱俩娃子一人二十三个大钱，四十六钱，这加起来是五百二十六钱，还有更赋三百钱，总共八百二十六钱，不知道又要收什么税。”
白阿父脸膛黑红黑红的，随手撩起衣襟擦了擦汗问道：“家里还有多少石粮？多少个钱？”
白阿母叹口气：“去年地里收了不到一百五十石粟，除去交了十分之一的税十五石，还剩下一百三十五石，我们这一大家子六张嘴，半年来嚼用的五十石，还剩下九十五石，之前就卖了三十石，得了一千三百五十钱，交了八百二十六，还买了春秋的祭祀品，过年吃的那块肉，也就剩下三百个钱。”
白阿父看了看大儿子，也叹了口气：“总共就这六十五石粮，三百个钱，估计是要收户赋，又得出去两百个钱，大壮今年也十八了，早该娶新妇了。”
白阿母却是看着大女儿：“大丫也该说人家了。”
二人被看得不好意思，颠颠跑开了。
白大壮不像自己阿母那样精明会算数，那一连串的数字听得他头晕，不过他看得出父母的脸色，还没有太难看，还想着要给自己娶新妇，应该没啥大事儿，他想了想自己也要有新妇了，忍不住傻笑起来。白大丫却闷闷不乐。
白家人一直劳作到日头偏西，半个红彤彤的太阳都隐在山尖之后，才回家来，远远已看到家家户户都炊烟袅袅，到家，最小的二丫已经把稀米汤煮好了，窝窝头也放笼屉里用煮米汤的水汽热好了，一把香椿叶焯水配上辣椒油，倒也别有一番滋味，一家人“嘶哈嘶哈”的吃完晚饭。
白阿母趁着最后的光亮，拿烧黑了的柴火棍当笔，以地为纸，又把刚刚的钱粮账重算了一遍，跟她在地里的心算一致，哪怕三老收了户赋，还是有一百个余钱，终于放下了心。又开始琢磨着乡里哪个小伙子能干，人得勤快，家里的人也得和气，舅姑要是太挑剔刻薄可不行。
正盘算着，白三老如期而至，拢着手还是那一副笑呵呵的样子，可他说出的话却让白家人笑不出来，除了二百个钱的户赋之外，竟然还要更赋三百个钱，白阿父问道：“白叟，说来咱们都是本家，一个族里的人，您知道俺家大壮刚刚服更役两个月回来，这回到家可才半天，怎得又要出更赋？”
白三老仍是笑眯眯道：“老朽自是知道你家大壮刚践更归家,但上次践更是在我们县里服力役，不过是出出力气，这次的更赋是我大汉子民每人每年都必须去边疆戍守三日，我大汉国土辽阔，往返边疆就得大半年的时间，因此陛下开恩，免去吾等往来奔波之苦，只需按天数缴纳更赋即可，一日一百钱，三日三百钱，这三百钱可是免了吾等沙场丧命之险，不然尔等可愿去边疆戍守？”
白阿父没想到竟有这样一番说辞，嗫嚅着回道：“这···这，自然是不愿的，可多了一笔更赋，家里实在拿不出这么大一笔钱，能否···能否宽限几日？”
白三老笑意微敛，一副情真意切的样子，捉住白阿父的手问道：“怎么？可是家里有何困难？有什么需要老朽帮忙的尽管开口。”
白阿父连连摇头，只是拒绝：“不不不，只是家里现钱不够，只要宽限些时日，去县里换些钱来就好。”
白三老点点头表示理解，说好宽限三日，施施然离开了。
白大壮表示很不理解，家里明明只有三百钱，怎么三日之后就有钱缴税了？
白阿母对众人说道：“明儿，大壮和二柱借个车推上五石粮食去县里集市上卖了，记住，不能低于四十钱一石，集市上卖不出去再去米铺。从明天开始，一天两顿都喝稀的，下地的人才能吃干粮。”
一句话就将事情定了下来。
晚上白阿父和白阿母在东屋睡下，西屋铺上便热闹了起来，兄弟姊妹两男两女各睡一边，中间隔了个竹帘子，四个人窃窃私语个不停。
先是白大壮叹了一声：“唉，俺看俺新妇是没了，不是这个赋就是那个赋，啥时候是个头儿啊。”
白二丫白二柱纷纷打趣道：“噢——大兄想新妇啦，羞不羞？”
白大丫苦笑一声：“大兄不必担忧，阿母会让我先出嫁，得了聘礼就能给大哥迎新妇。”
白大壮听出了白大丫话外的不开心忙改口：“不是，不是，大丫俺不是这个意思，俺从来没想过卖妹子娶新妇，俺晚点儿娶也行，没啥咧，俺就是嘴上没把门儿的，瞎叨叨几句。”
白大丫在黑暗中朝小窗外的夜空望着，轻声答道：“我明白的，大兄，你放心，我没有怨你的意思，十里八乡哪家不是如此，我只是有点害怕，不知道会嫁个什么样的人。”
白大壮听妹子这么说也不知该怎么劝，只是连连保证将来一定会给她撑腰，未来夫家受了欺负一定要来找自己，还拉着白二柱一起答应。
······屋里渐渐安静下来，屋外的满天繁星一闪一闪，清风吹过竹林，蛙叫声和着无数蛐蛐的鸣叫声，共同构成一幅静谧的画卷。
第二日清晨，白阿母果然说到做到，只拿了三个窝窝头，给地里干活儿的人带上，指着白二丫她们对白大丫说道：“等晌午饿了咱们就吃了，省的回来他们仨眼巴巴的馋。”
一家人一人只喝了碗粥便分头行动。白大壮和白二柱把邻家的鹿车和秤杆秤砣都借了来，鹿车顾名思义，即鹿拉的车，不过白家自然是没有鹿的。鹿车是木制独轮车，独轮两侧都可放置货物，也可载人，窄路、巷道、田埂、木桥都能通过，车子走过，地面上留下一条线状痕迹，又名“线车”。
白阿母白阿父和白大丫一起继续去地里干活，等他们三人出门时，这边已收拾好五大麻袋粮食。可白大壮和白二柱正准备出门时，白二丫竟嚷嚷着也要去县城，她看白大壮穿着白阿父的上衣，就悄悄把白大壮的破旧上衣套在了自己身上，原来的布裹在了腰间做裙子，得意道：“大兄，我也有衣裳啦，可以出门啦，让我去吧，我可以帮你和二兄看车！”
白大壮哈哈一笑：“你个小机灵鬼，还知道穿我的衣裳，怪不得一大早起来忙里忙外，在这儿等着呢。走，大兄带你去县城见识见识！咱们早去早回，谁也不知道。”
说完跟白二丫挤了一下眼睛。白二丫吐吐舌头，知道自己故意等白阿父白阿母出门才说要去的小心思被发现了，不过还是蹦蹦跳跳的跟在车边，兴奋的不得了。
白家乡离县城二十多里，三人从太阳刚露头出发，一路走走歇歇，直到日上三竿才到县城外，倒也平平安安。